A lo largo del siglo XV se produjeron en Europa una serie de fenómenos económicos que dieron como resultado la aparición de grandes fortunas capaces de influir políticamente. En la segunda década del siglo XVI, la muerte del emperador Maximiliano I (1519) dejó vacante la corona del Sacro Imperio Romano Germánico, a la que aspiraban el rey de Francia Francisco I y el nieto de Maximiliano, Carlos de Austria (el futuro emperador Carlos V).
La elección de un nuevo emperador estaba a cargo de siete electores (los arzobispos de Colonia, Maguncia y Tréveris, y los príncipes de Bohemia, Sajonia, Brandemburgo y el Palatinado). Antes de su muerte, Maximiliano compró los votos de cinco de los siete electores para su nieto, con dinero suministrado por los Fugger, y Carlos fue elegido por unanimidad.
Este acontecimiento marca el capítulo más influyente de la dinastía, otorgándole un lugar destacado en la historia europea del siglo XVI y haciéndola a su vez parte importante de la conquista de América..
Origen de la familia La primera referencia a la familia Fugger en el suaba Ciudad Libre de Augsburgo es la llegada de Hans Fugger, descendiente de campesinos de Suabia, registrada en el registro de impuestos de 1357. Se casó con Klara Widolf y se convirtió en ciudadano de Augsburgo. Después de la muerte de Klara, se casó con Elizabeth Gfattermann. Estos dos matrimonios le posibilitaron ingresar en el gremio de tejedores de la ciudad. Hans se unió al Gremio de los Tejedores, y por 1396 se distinguía en la lista de contribuyentes.
Su hijo mayor, Andreas Fugger, fue comerciante en la industria de los tejidos, y fue apodado 'el rico Fugger', comprando tierras y otros bienes.
Al hijo de Andreas, Lucas Fugger, le fue concedido un escudo por el emperador Federico III, un ciervo dorado con un fondo azul, y él pronto fue apodado "el Fugger del gamo". Sin embargo, fue demasiado ambicioso y se declaró en quiebra.
El segundo hijo de Hans, Jacobo I el Viejo (1412-1469), fundó la rama de los Fugger del lis y diversificó los negocios familiares introduciéndose en la minería de plata del Tirol. Ulrich (1441-1510), su nieto, mantuvo contactos comerciales con Lisboa, Venecia, Amberes y Roma, logrando un título nobiliario en 1504 junto con sus hermanos.
La familia Fugger, dedicada inicialmente al negocio textil, para 1470 se habían convertido ya en comerciantes internacionales. A principios del siglo XVI, los Fugger eran una potente compañía en el mundo de la minería, las especias, las propiedades inmobiliarias, las gemas y el comercio en general. Esa diversificación de sus inversiones resultó ser una buena medida para evitar súbitas bancarrotas.
Jacobo Fugger, Carlos I y el papa [editar]Artículo principal: Jakob Fugger
Jacobo Fugger II el Rico, tercer hijo de Jacobo el Viejo y hermano de Ulrich, fue el miembro más importante de la saga Fugger. Bajo su dirección la familia alcanzó su apogeo. Favoreció el desarrollo del arte y acogió a Alberto Durero.
Hacia 1514, el papa León X encarga a la Banca Fugger la venta de indulgencias para financiar la construcción de la Basílica de San Pedro. Dicha decisión fue uno de los detonantes de la reforma encabezada por Martín Lutero. Esta transacción, entre tantas otras, fue la causa de su enfrentamiento con los Medicis de Florencia, con quienes se disputaban el favor del papa.
En 1519 Jacobo financió la elección de Carlos I de España como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico con medio millón de florines, que debía recuperar con las rentas del Maestrazgo, la plata de Guadalcanal, en Sevilla, y el mercurio de Almadén. Jacobo murió sin herederos directos seis años más tarde, legando a sus sobrinos Georg Raymund (1489-1535) y Antón (1494-1560), quienes consiguieron el derecho de fabricación de moneda, bajo la dirección del segundo.
En 1511, Jacobo destinó la importante suma de 15.000 florines como una donación para algunos asilos. En 1514, él compró gran cantidad de partes de Augsburgo y en 1516 llegó a un acuerdo con la ciudad que él podría construir y mantener varios asilos para ciudadanos necesitados. Por 1523, 52 asilos habían sido construidos, y el Fuggerei nació. Sigue siendo usado hoy.
Antón Fugger El sucesor de Jacobo fue su sobrino Antón Fugger, nacido en 1493 e hijo de su hermano mayor Georg. Antón se convirtió en el prestamista oficial del rey Carlos I de España, y después de su hijo Felipe II. Apoyó la elección imperial de Fernando I en 1530. Fue una de las fuentes de financiación de la Contrarreforma, y a cambio se benefició de los cargamentos de oro y plata procedentes de América. Obtuvo concesiones comerciales en Venezuela (al igual que los Welser), Chile, Perú y Rusia. El tráfico de especias le produjo grandes dividendos, y no desdeñó la trata, la ganadería en Hungría y la minería en Escandinavia. A mediados de ese siglo, Antón Fugger era el hombre más adinerado del mundo, con una fortuna que superaba los 5 millones de florines. Se había casado con Anna Rehlinger y murió en 1560.
